Примерно такого рода раздумья беззвучно витали над шебекой под названием Сагитарон, пришвартованной в кунандарском порту. Вряд ли человеческие суда были здесь обычным явлением, однако никакого особого внимания ривейнцы к себе не привлекали. И не только потому, что им указали швартоваться там, где они не будут лишний раз мозолить глаза... Порт без сутолоки и суматохи, без оглушительного шума, без толпы беспорядочно снующего туда-сюда народу, без грузчиков, подвыпивших матросов, воришек, шлюх и зевак казался каким-то ненастоящим – несмотря на то, что в целом в нем было довольно людно.
Кунари пропустили Сагитарон в порт, любезно пополнили его запасы пресной  воды – и, казалось, забыли о нем.
Команда отсыпалась, приводила в порядок потрепанный боем и штормом корабль, чинила паруса, собственную одежду, да и друг друга кое-как чинила – тех, кому досталось в последней заварушке... А теперь вот уже вторые сутки люди изнывали от скуки, укрываясь от палящего солнца под широкими парусами и методично поглощая бортовые запасы рома: сходить на берег кунари никому не разрешили.
Сам капитан почти по-королевски почивал в гамаке, растянутом на мостике. Раскачиваясь одной ногой от борта, он курил красивую узорчатую трубку и, судя по амфоре рядом, смаковал какое-то вино.
Сперва он даже радовался, что прибыл на место сделки раньше назначенного срока. Хотя это и было не его заслугой, - или виной, как уж угодно, - а прихотью обстоятельств, потому что спешить не имело смысла. Кунари все равно все и всегда делают строго вовремя, так что теперь, с одной стороны, есть время на отдых и позарез необходимый ремонт, а с другой стороны – ремонта хватило ненадолго, заняться до одури нечем, и отдыхом это считать ну никак нельзя…
Звали капитана Рамир Амарен, за глаза добавляя «чертов везунчик, чтоб его…», считали повсеместно человеком бывалым, несмотря на по-юношески увлекающийся характер, и в придачу принципиальным до полной несовместимости с окружающей суровой реальностью. Никаких особых дел с кунари сам он до сих пор не водил. Вернее, водил, но через своего квартмейстера, который немало якшался с рогатыми еще в молодости. И нынешняя сделка – надо сказать, весьма своевременная – была его же рук делом. И вот: кунандарский порт, жара, вино, одуряющее двухдневное безделье…
Тем временем у опущенных сходней остановилась прохожая троица. Двое, здоровенные рогатые воины вполне обычного вида. И с ними девушка в белом - человеческой расы девушка, что интересно, - рядом с огромными спутниками казавшаяся игрушечной. Постояв с минуту, она что-то сказала, заслоняя лицо от солнца ладонью и так разглядывая мачты корабля.
А потом кивнула и легко взбежала по сходням.
- Shanedan, - услышали ближайшие двое матросов, которые что-то штопали в тени фальшборта. - Мне нужно услышать капитана.
Правильно говорила девица. Слишком старательно, правда, да и акцент слышался. И хмурые воины - то ли охрана, то ли просто дань какому-то обычаю, - молча оглядывали палубу, стоя на шаг позади нее.
Рамир лениво приподнялся на гамаке и постарался рассмотреть, кого там принесло. От неожиданности он чуть не вывалился на палубу. Вину повезло меньше – амфора опрокинулась, и по доскам растеклась темно-красная лужа.
- Что, уже? Так ведь день-то… а, тьфу ты, и правда…
Рамир выбрался из гамака, кое-как пристроил на место съехавший набок красный платок, которым имел обыкновение повязывать голову, перехватил в зубах трубку и зашагал вниз с мостика на палубу - встречать гостей.
Он видел, как матрос у борта, не вставая, махнул рукой в сторону мостика. А когда девица повернулась в указанном направлении, парочка переглянулась и с одинаково недвусмысленными ухмылками уставилась на нее.
А девушка в белом, проследив за неопределенным жестом, безошибочно остановила взгляд на капитане. Взгляд был безмятежный, но ничего не упускающий - он охватил человека как-то сразу и целиком, от повязанной красной тканью головы и до ног в моряцких сапогах с отворотами, стоптанных по краю подошвы.
- Shanedan, Амарен, - еще раз поздоровалась девушка, когда он приблизился.
Рамир удивленно приподнял бровь.
- Шане... Добрый день, да. Вы как - по делу, или просто прогуливаетесь?
Конечно по делу, раз по имени назвала! Прогуливается она, как же... Помедлив, капитан решил-таки слегка поклониться.
- Добро пожаловать на Сагитарон.
Можно было заметить, что один из воинов взял его на заметку. Не разглядывать стал, а именно наблюдать, ненавязчиво, но с явным знанием дела. Девушку же такой ответ, вернее вопрос, явно удивил.
- Мне нужно видеть Рамира Амарена, - сказала она, видимо, полагая, что ошиблась. - На этом корабле. Он знает, по какому делу.
Странно. Она так редко совершала ошибки. Человек перед ней походил на капитана. Хотя как скажешь наверняка, ведь мало ли кто у них тут может на него походить... И да, на сей раз не забыла: на человеческом языке в этом смысле говорят не "слышать" кого-то, а "видеть".
А он уже откинул в голове все сомнения. Праздных зевак у кунари не водится.
- Рамир Амарен - это я. А вы, верно, пришли договориться о грузе?
Капитан недоверчиво осмотрел провожатых девушки, особенно того, что следил за ним вполглаза. На палубе тем временем появились признаки жизни. Кто не спал – будил тех, кого разморило; за борт бросили ведро на веревке – отливать морской водицей перебравших рому; народ одевался, застегивал ремни, приводил себя в более-менее дееспособный вид… И все это время все дружно таращились на гостью, даже не особо скрываясь. Как только шеи не посворачивали, оглядываясь…
Девушка-кунари, будто и не замечавшая всеобщего внимания, согласно кивнула капитану.
- Ну, раз так, - подытожил он, - давайте без лишней болтовни. Тащите его сюда, мои парни все погрузят, и мы наконец отбудем по назначению.
В ответ его собеседница улыбнулась. Улыбалась она легко, так же безмятежно, как и смотрела. Казалось, в словах человека ей послышалось что-то забавное; знакомая шутка, которая никогда не перестанет вызывать улыбку.
- Тебе не так сказали. Shokra, воины, все время не так говорят. У меня нет с собой никакого груза.
- Как это - нет груза? - Амарен повел бровью, кунари удалось его удивить: не к добру. - А зачем тогда было кого-то нанимать? Вам что, своих не хватает?
Он демонстративно ткнул пальцем в массивный дредноут, стоящий на рейде поблизости. Огромная тень корабля уже приближалась к Сагитарону и грозила укрыть его целиком.
- Мне не нужно лишнего внимания, которое привлек бы в Недремлющем море наш корабль, - терпеливо, как маленькому, объяснила девушка. - И мне не нужны наши воины.
«Что непонятного-то?» - говорил весь ее иронично-доброжелательный вид.
- Стоп-стоп-стоп!
Рамир беспорядочно замахал руками
- Вы сказали, "мне"? Ну-ка, назад на минуточку. Что мы должны перевезти?
Такая активная жестикуляция явно не понравилась обоим стражам девушки, или кто там были эти двое. Один даже опустил руку на рукоять меча, но с места пока не сдвинулся. Зато девушка окончательно повеселела.
- Меня, - сказала она, и развела руками: мол, вот неожиданность, правда? - Меня и Ben-Hassrath. В Киркуолл.
Она надеялась, что когда речь идет о море и кораблях, этот Амарен соображает лучше.
Рамир на мгновение замер с поднятым вверх пальцем. Теперь он по-новому смотрел на посредника от народа Кун. Ну конечно, она пробудет на борту по меньшей мере две недели... Чертовы кунари, да кто она такая? Среди команды, кажется, интерес тоже усилился, прямо до невозможности: все, кто хоть краем уха слышал разговор, разом побросали свои дела и уставились на визитеров, прекратив даже делать вид, что занимаются чем-то, кроме этого.
- Такие подробности нужно оговаривать заранее! Живой гру... пассажиров перевозить - совсем иные трудности, тем более троих. Который из них Бен кстати, а который Хазрат? И как, черт побери, вас зовут? А женщин, к слову, перевозить и вовсе опасно.
Кунари отпустил рукоять меча и фыркнул. Тихо, но явственно. И хотя лицо его по-прежнему ничего не выражало, в истолковании этого звука ошибиться было невозможно.
- Сколько вопросов сразу, - поморщилась девушка. - Об опасностях, которые могут угрожать лично мне, позаботятся Ben-Hassrath, поэтому ты можешь не волноваться о том, что я женщина. Какие еще трудности ты считаешь стоящими внимания?
Кажется, ее понимание осложнений, возникающих от наличия женщины на корабле, не совсем совпадало с действительностью. Или даже совсем не совпадало. А от этих двух мордоворотов проблем вряд ли станет особенно меньше…
Она смотрела в лицо Амарену, и на сей раз пристальное внимание ее взгляда было далеко не таким неощутимым. Ее не покидало ощущение, что она чего-то не поняла в его словах. Того, для чего мало знать язык basra vashedan. Что-то он имел в виду, что-то свое - и она не знала, что это могло бы быть.
 Рамир опять запнулся. И как ей только удается все время подрезать его?
Он обежал взглядом команду, видимо, ища, на кого бы выплеснуть скопившееся - но матросы знали своего капитана не первый день. Все они, как по отмашке, поотворачивали рожи и попрятали ухмылки, и сделали вид, что ничего не видят и не слышат, и вообще их здесь нету... В конце концов он расслабился, протяжно выдохнул и ответил:
- Никакие. Если вам с вашими… спутниками больше ничего не нужно, то можно отбывать немедля. Ведь так? - уже обращаясь к команде, переспросил капитан, и этот вопрос еще более ускорил темп палубных работ.
Связываться с ним, когда он не в духе? Спасибо, дураков тут нет, а если и были, то давно все повывелись… так-то, господа хорошие.
- Хорошо, - невозмутимо согласилась девушка.
Кажется, то, что она увидела на борту Сагитарона, изрядно отличалось от ее ожиданий, но не поколебало ее доброжелательного, чуть ироничного спокойствия, непонятно чем так раздражающего капитана. Амарен не производил впечатления надежности. Но в этом случае shokra виднее. Они лучше разбираются в надежности такого рода, и из всех достойных доверия людей выбрали именно этого. Значит, ошибка исключена.
- Меня зовут Askaari. А их - Ben-Hassrath. Обоих, - нарочито уточнила кунари.

К вечеру, когда шебека уже пересекала северный пролив, с запада внезапно налетел шторм. Хотя ничто не предвещало непогоду, а все морские приметы сулили на завтрашний день жару и ясное небо, капитан Амарен не растерялся. Или, может, он ожидал чего-то подобного, хотя с чего бы ему… Как бы то ни было, Сагитарон под зарифленными парусами благополучно удрал от разбушевавшейся стихии на юг, через Северный пролив – к Конт-Аару. Там капитан приказал сделать остановку, чтобы привести судно в порядок, - хотя особенного непорядка на борту и так, вроде бы, не наблюдалось, - и дать команде отдохнуть. Нельзя же, в самом деле, называть отдыхом это стояние в Кунандаре…